Hay tres tipos de ayuda económica federal: subvenciones, préstamos y estudio-trabajo. Las subvenciones se dan a estudiantes que cumplen con una variedad de requisitos y no necesita ser devuelta. Los préstamos son generalmente ofrecidos a universitarios de grado con necesidad financiera pero también se los ofrecen a estudiantes de postgrado y estudiantes del doctorado como también a padres de los estudiantes de grado. Los préstamos tienen que ser devueltos con intereses. Estudio-trabajo es un intercambio justo de dinero por trabajo. A los estudiantes con necesidad financiera se les ofrece puestos de estudio-trabajo por un número específico de horas semanales y, a cambio, pueden elegir aplicar su paga a la matrícula o guardarla para otros usos.
Las subvenciones son similares a las becas en el sentido que son esencialmente un regalo. El dinero recibido en forma de subvención federal no necesita ser devuelto. Estos subsidios pueden ser otorgados a estudiantes por una variedad de razones: demostrar necesidad económica, un interés en la enseñanza o servir como medico profesional en una comunidad de bajos recursos, una historia con el sistema de orfandad o el fallecimiento de un padre o guardia en combate por 11/9. Los montos de las subvenciones varían.
Hay originalmente dos programas de préstamos federales: el Programa de Préstamo Directo Federal William D. Ford y el Programa de Préstamo Federal Perkins. Los préstamos Perkins ya no se están ofreciendo a los estudiantes, pero fueron originalmente otorgados a aquellos que podían demostrar una cantidad de significante necesidad económica. Los Préstamos Directos son ofrecidos tanto a estudiantes de grado como de postgrado y también a padres de estudiantes de grado. Los préstamos tomados desde el gobierno federal tienen una mejor tasa de interés que los préstamos privados, pero eventualmente tendrán que ser devueltos.
Estudio y trabajo federal es un programa en el que los estudiantes trabajan mientras simultáneamente asisten a la universidad. Los puestos de estudio-trabajo son típicamente trabajos en el campus, aunque algunos estudiantes pueden trabajar fuera del campus en puestos relacionados a sus estudios. Al estar empleado en una posición de estudio-trabajo, los estudiantes ganarán al menos el salario mínimo federal, pero los puestos son todos a medio tiempo. Cualquier salario que un estudiante gane es suyo para hacer lo que elija; no se requiere que los sueldos se apliquen a la matrícula y cuotas.
Una vez que has recibido un premio de ayuda económica de una institución, tienes una decisión que tomar. Siempre deberías aceptar cualquier dinero que recibas en forma de subvención; éstas no tienen que ser devueltas. Estudio y trabajo federal debe ser aceptado solamente si tienes fe en tu habilidad de manejar una carga completa de trabajo académico y un trabajo a medio tiempo. Los otorgamientos federales típicamente incluyen más préstamos de lo que necesitas, así que solo toma lo que sea necesario.